I året 1519 landede en ung, spansk sagfører ved navn Hernan Cortes på Mexicos kyst, hvor han for at forhindre sit eget tilbagetog lod sine skibe sænke. Hans mål var ikke mindre end for Gud, konge og fædreland med 300 mand at erobre det aztekiske imperium med verdens smukkeste hovedstad, den sagnomspundne Tenochititlan, der på det tidspunkt var den største by i Amerika. Det lykkedes Cortes at tage herskeren Montezuma til fange, før aztekerne angreb og tvang spanierne tilbage. Som militær strateg var Cortes snu, fantasifuld og i besiddelse af en fantastisk dristighed, og det lykkedes ham i løbet af et år at nå sit mål, men under så store omkostninger, at Cortes navn i dag er symbol på, hvordan en civilisation kan udslette en anden.